ভাষা আন্দোলনে বঙ্গবন্ধু গুরুত্বপূর্ণ ভূমিকা পালন করেন। ১৯৪৮ সালের ২৩ ফেব্রুয়ারি প্রধানমন্ত্রী খাজা নাজিমউদ্দীন আইন পরিষদে উর্দুকে পাকিস্তানের একমাত্র রাষ্ট্রভাষা ঘোষণা দিলে মুজিব তাৎক্ষণিকভাবে ঘোষণার প্রতিবাদ জানান। ২ মার্চ সলিমুল্লাহ মুসলিম হলে মুজিবের প্রস্তাবক্রমে 'সর্বদলীয় রাষ্ট্রভাষা সংগ্রাম পরিষদ' গড়ে ওঠে। ১১ মার্চ হরতাল চলাকালে তিনি গ্রেফতার হন। তারপরও 21ফেব্রুয়ারির হত্যাযজ্ঞের প্রতিবাদে বন্দি থাকা অবস্থাতেই তিনি ২১ ফেব্রুয়ারিকে রাষ্ট্রভাষা দিবস হিসেবে পালনের দাবি জানান ও অনশন শুরু করেন। তারপর ২৬ জানুয়ারি তিনি জেল থেকে মুক্তিলাভ করেন।