ভাইরাসের দেহ দুটি আবরণ নিয়ে গঠিত। একটি হলো আমিষ আবরণ এবং অপরটি হলো নিউক্লিক এসিড (ডিএনএ বা আরএনএ)। আমিষ আবরণ না থাকলে এরা জীবনের সব লক্ষণ হারিয়ে ফেলে। কিন্তু অন্য জীবদেহে গিয়ে যেইমাত্র আমিষ আবরণ পায় সেইমাত্র এরা বেঁচে ওঠে। তাই ভাইরাসকে পরজীবি বলা হয়।
