পারিভাষিক অর্থে 'এতিম' মানে নিঃসঙ্গ, অবহেলিত, অভিভাবকহীন। অর্থাৎ মা-বাবা দুজনই মারা গেলে বা হারিয়ে গেলে কাউকে এতিম বলা যায়।
তবে ব্যবহারিক অর্থে (বিশেষ করে মধ্যপ্রাচ্য এবং তৃতীয় বিশ্বে) শুধু বাবা মারা গেলেও তাকে 'এতিম' বলা হয়।
আইনানুযায়ী শুধু পিতা মারা গেলেও এতিম হিসেবে বিবেচিত হবে।
তবে প্রাপ্ত বয়স্ক ব্যক্তিকে এতিম বলা হয়না, কারণ সে নিজেই নিজের দেখাশোনা করা বা ভালোমন্দ বিবেচনায় সক্ষম।