একটি তেজস্ক্রিয় মৌলের কতগুলো পরমাণু কোন সময় ক্ষয়প্রাপ্ত হবে তা হিসাব করে বের করা সম্ভব নয়। তাই পরমাণুর ক্ষয় বিবেচনা করার জন্য একগুচ্ছ পরমাণু নিয়ে হিসাব করা হয়। যে নির্দিষ্ট সময়ে কোনো তেজস্ক্রিয় পদার্থের মোট পরমাণুর ঠিক অর্ধেক পরিমাণ ক্ষয়প্রাপ্ত হয় তাকে ওই পদার্থের অর্ধায়ু বলে।