সুশীল সমাজকে (Civil society) সমাজের "তৃতীয় বিভাগ" হিসেবে বোঝা হয়, যা সরকার এবং বাণিজ্য থেকে আলাদা।[১] অন্যান্য লেখকদের মতে, "সুশীল সমাজ শব্দটিকে (১) বেসরকারী সংস্থা এবং প্রতিষ্ঠানের সমষ্টি হিসেবে বোঝানো হয় যা নাগরিকদের স্বার্থের ব্যাপারে আগ্রহী হয়, অথবা (২) সমাজের কোন ব্যক্তি বা সংগঠন যা সরকার-নিরপেক্ষ হয়ে থাকে।[২]
কখনও কখনও সুশীল সমাজ শব্দটি "বাকস্বাধীনতা, স্বাধীন বিচারবিভাগ ইত্যাদির মত উপাদান অর্থে ব্যবহৃত হয় যেগুলো একটি গণতান্ত্রিক সমাজ তৈরি করে (কলিন্স ইংলিশ ডিকশনারি )।[৩] বিশেষ করে প্রাচ্যের ও মধ্য ইউরোপের চিন্তাবিদদের আলোচনায় সুশীল সমাজকে নাগরিক মূল্যবোধের আদর্শ ধারণা হিসেবেও দেখা হয়।