একটা গাড়িকে যখন ভালভাবে যত্ন নেওয়া হয়, তখন সেটা নিরাপদে বিভিন্ন জায়গায় নিয়ে যেতে পারে। কিন্তু, সেই যানবাহনকে যদি সঠিকভাবে যত্ন নেওয়া না হয় এবং হেলাফেলা করা হয়, তা হলে তা বিপদজনক হয়ে উঠতে পারে। কিছু কিছু দিক দিয়ে, পৃথিবী নামক গ্রহের বেলায়ও একই বিষয় বলা যেতে পারে। বেশ কিছু সংখ্যক বিজ্ঞানীর মতানুসারে, পৃথিবীর বায়ুমণ্ডল এবং সমুদ্রে মানবঘটিত পরিবর্তনগুলোর কারণে বার বার ও অধিকতর চরম প্রাকৃতিক দুর্যোগগুলো ঘটায়, আমাদের গ্রহ এক বিপদজনক স্থান হয়ে উঠেছে। আর এর ফলে ভবিষ্যৎকে অনিশ্চিত বলে মনে হয়। সায়েন্স পত্রিকায় জলবায়ু পরিবর্তনের ওপর আলোচনায় এক সম্পাদকীয় নিবন্ধ বলেছিল, “আমরা একমাত্র বাসযোগ্য গ্রহে অনিয়ন্ত্রিত এক বিরাট পরীক্ষানিরীক্ষার মাঝামাঝিতে রয়েছি।” প্রাকৃতিক দুর্যোগের সংখ্যা এবং চরম অবস্থার ওপর মানুষের কার্যকলাপ কীভাবে প্রভাব ফেলতে পারে, সেই বিষয়ে আরও ভালভাবে বোঝার জন্য আমাদের মৌলিক প্রাকৃতিক ঘটনাগুলো সম্বন্ধে আরেকটু বুঝতে হবে। উদাহরণস্বরূপ, চরম ঝড়গুলো কী কারণে ঘূর্ণিঝড়ের মতো রূপ ধারণ করে থাকে? গ্রহ সংক্রান্ত তাপ পরিবর্তনকারী পৃথিবীর জলবায়ু ব্যবস্থাকে একটা যন্ত্রের সঙ্গে তুলনা করা হয়েছে, যেটা সৌরশক্তিকে রূপান্তরিত ও বন্টন করে থাকে। গ্রীষ্মমণ্ডল যেহেতু সূর্যের অধিকাংশ তাপ লাভ করে থাকে, তাই এর ফলে ঘটিত তাপমাত্রার ভারসাম্যহীনতা বায়ুমণ্ডলকে গতিশীল করে।* পৃথিবীর দৈনিক আবর্তনের কারণে এই বিরাট স্থানান্তর ঘটে, আর্দ্র বায়ু ঘূর্ণিবায়ুর রূপ নেয় আর সেগুলোর মধ্যে কিছু নিম্নচাপে পরিণত হয়। এক সময় নিম্নচাপ ঝড়ে পরিণত হতে পারে। আপনি যদি গ্রীষ্মমণ্ডলীয় ঝড়গুলোর সাধারণ গতিপথ পর্যবেক্ষণ করে থাকেন, তা হলে আপনি দেখতে পাবেন যে, সেগুলো বিষুবরেখা থেকে—হয় উত্তরে বা দক্ষিণে—অধিকতর শীতল অঞ্চলগুলোতে সরে যেতে চায়। এর ফলে, ঝড়গুলো এক প্রকাণ্ড তাপ পরিবর্তনকারী হিসেবে কাজ করে এবং জলবায়ুর তীব্রতাকে হ্রাস করতে সাহায্য করে। কিন্তু যখন সাগরের উপরিভাগের—জলবায়ু যন্ত্রের “বয়লার রুমের”—তাপমাত্রা প্রায় ২৭ ডিগ্রি সেলসিয়াস ছাড়িয়ে যায়, তখন গ্রীষ্মমণ্ডলীয় ঝড়গুলো ঘূর্ণিঝড়ে পরিণত হওয়ার জন্য যথেষ্ট শক্তি লাভ করে, যেগুলোর নাম অঞ্চলভেদে সাইক্লোন, হারিকেন বা টাইফুন হয়ে থাকে। মৃত্যুর সংখ্যা বিবেচনা করলে, যুক্তরাষ্ট্রের ইতিহাসে ১৯০০ সালের ৮ই সেপ্টেম্বর ঘূর্ণিঝড়ের কারণে টেক্সাসের গালভেস্টন দ্বীপের ওপর সবচেয়ে প্রলংয়করী প্রাকৃতিক দুর্যোগ আঘাত হানে। ঝোড়ো ঢেউগুলো সেই শহরের ৬,০০০ থেকে ৮,০০০ জনের জীবন কেড়ে নিয়েছে ও সেইসঙ্গে পার্শ্ববর্তী অঞ্চলগুলোর প্রায় ৪,০০০ জনের মৃত্যু ঘটিয়েছে আর ৩,৬০০টা ঘরবাড়িকে ধূলিসাৎ করে দিয়েছে। বস্তুতপক্ষে, গালভেস্টনে মনুষ্যনির্মিত কোনো কাঠামোই অক্ষত ছিল না। আগের অধ্যায়ে যেমন উল্লেখ করা হয়েছে যে, সাম্প্রতিক বছরগুলোতে বেশ কিছু সংখ্যক শক্তিশালী ঝড় হয়েছে। বিজ্ঞানীরা গবেষণা করে দেখছে যে, এর সঙ্গে পৃথিবীর উষ্ণতার কোনো সম্পর্ক রয়েছে কি না, যা হয়তো ঝড়ের ব্যবস্থায় অধিক শক্তি সরবরাহ করে যাচ্ছে। কিন্তু, আবহাওয়ার নানা পরিবর্তন হয়তো পৃথিবীর উষ্ণতার কেবলমাত্র একটা লক্ষণ হতে পারে। আরেকটা সম্ভাব্য ক্ষতিকর পরিণতি হয়তো ইতিমধ্যেই স্পষ্ট হয়ে উঠেছে। সমুদ্রপৃষ্ঠের উচ্চতা বৃদ্ধি ও বনভূমি নিধন সায়েন্স পত্রিকার এক সম্পাদকীয় নিবন্ধ অনুসারে, “সমুদ্রপৃষ্ঠের উচ্চতা বিগত শতাব্দীতে ১০ থেকে ২০ সেন্টিমিটার [চার থেকে আট ইঞ্চি] বৃদ্ধি পেয়েছে এবং ভবিষ্যতে আরও বৃদ্ধির সম্ভাবনা রয়েছে।” পৃথিবীর উষ্ণতার সঙ্গে এটা কীভাবে সম্পর্কযুক্ত? গবেষকরা দুটো সম্ভাব্য প্রক্রিয়ার বিষয় উল্লেখ করে। একটা সম্ভাবনা হচ্ছে, মেরুদেশীয় স্থলভাগের বরফ ও হিমবাহ গলে যাওয়া, যা সমুদ্রের জলের আয়তন বৃদ্ধি করে। আরেকটা হচ্ছে, তাপীয় প্রসারণ—সমুদ্রের জল উষ্ণ হওয়ার সঙ্গে সঙ্গে তাদের আয়তনও বৃদ্ধি পায়। প্রশান্ত মহাসাগরের অতি ক্ষুদ্র দ্বীপ টুভালু হয়তো ইতিমধ্যেই সমুদ্রপৃষ্ঠের উচ্চতা বৃদ্ধির প্রভাবগুলো দেখতে পেয়েছে। স্মিথসোনিয়ান পত্রিকা অনুসারে, ফুনাফুটির অ্যাটল প্রবালবলয় থেকে সংগৃহীত উপাত্ত দেখায় যে, সেখানে সমুদ্রপৃষ্ঠের উচ্চতা “বিগত দশকে গড়ে বার্ষিক ৫.৬ মিলিমিটার করে” বৃদ্ধি পেয়েছে। পৃথিবীর অনেক জায়গায় জনসংখ্যা বৃদ্ধি মানে আরও বেশি শহুরে অঞ্চল, আরও বেশি বস্তি অঞ্চল এবং আরও বেশি করে পরিবেশ সংক্রান্ত অবক্ষয়। এই বিষয়গুলো হয়তো প্রাকৃতিক দুর্যোগের চরম অবস্থাকে আরও তীব্র করে তুলতে পারে। কয়েকটা উদাহরণ বিবেচনা করুন। হাইতি হচ্ছে জনবহুল এক দ্বীপের দেশ, যেখানে বনভূমি নিধনের ইতিহাস রয়েছে। সম্প্রতি এক সংবাদ বিবরণী বলেছিল যে, হাইতির অর্থনৈতিক, রাজনৈতিক ও সামাজিক সমস্যাগুলো যত গুরুতরই হোক না কেন, বনভূমি নিধনের চেয়ে আর কোনোকিছুই সেই দেশের অস্তিত্বের জন্য এতটা হুমকিস্বরূপ নয়। দুঃখের বিষয় যে, এই হুমকি