চাহিদার তুলনায় উৎপাদনের উপাদানের জোগান সীমাবদ্ধ বলে উৎপাদনের কোনো একটি ক্ষেত্রে কিছু উপাদান ব্যবহার করা হলে উৎপাদনের অন্যান্য ক্ষেত্রে ওই উপাদান ব্যবহার করার সুযোগ থাকে না। উপাদান বিকল্প কাজে ব্যবহারযোগ্য। একটি বিশেষ ক্ষেত্রে উৎপাদনের উপাদান ব্যবহারের অর্থই হলো অন্যান্য বিকল্প ক্ষেত্রকে উপাদানসমূহের ব্যবহার থেকে বিরত রাখা। এটাই সুযোগ ব্যয়। উৎপাদনের উপাদানসমূহ অন্যান্য বিকল্প ক্ষেত্রে নিয়োজিত হয়ে যে অর্থমূল্য লাভ করতে পারে, কোনো একটি বিশেষ ক্ষেত্রে নিয়োগ করেও উপাদানগুলোকে সেই পরিমাণ মূল্যই দিতে হয়। উপাদানসমূহের বিকল্প ব্যবহারের জন্য যে মূল্য দিতে হতে পারে, তাকেই সুযোগ ব্যয় বলা হয়। অর্থাৎ উপাদানগুলোকে কোনো বিশেষ ক্ষেত্রে নিয়োজিত রাখার দামই হচ্ছে সুযোগ ব্যয়। যেমন—ধরা যাক, একটি জমিতে ২০ কুইন্টাল আলু এবং ৫০ কুইন্টাল ধান উৎপাদন করা যায়। এখন এই জমিতে আলু উৎপাদন করা হলে ২০ কুইন্টাল আলুই পাওয়া যাবে কিন্তু ৫০ কুইন্টাল ধান পাওয়া যাবে না। অর্থাৎ ৫০ কুইন্টাল ধান উৎপাদন থেকে বঞ্চিত হবে। এ ক্ষেত্রে ২০ কুইন্টাল আলুর সুযোগ ব্যয় হলো ৫০ কুইন্টাল ধানে।